下面请允许我向大家介绍一位朋友，一位饱受困惑的专业人士，一位城市自来水公司的节水项目管理者。

    我在这里不想提到她的名字，这可能会断送她的职业生涯。但我想说，面临同样困惑和这个困惑背后的困境的，决不只有她一个。实际上，按照美国5.3万个自来水公司来算，和我这个朋友有同样遭遇的人至少有10万个。随着水源短缺让她所在的自来水公司日益老化的系统面临越来越大的压力，她身体的症状也在不断恶化——肌肉痉挛、手掌出汗、眼睛转个不停。

    她麻烦的根源很简单。大约十年之前，她被自来水公司聘用，但公司只给了她寥寥几个人，少得可怜的预算和可有可无的资金，只能靠这点资源去推进宏大的节水项目，还要支付整个公司服务区域的回扣。但这确实是一个她理想中的工作，竟然能够拿着工资去做自己喜欢的事情，简直可以说是千载难逢的机会。但是，唉，她怎么知道这个机遇背后隐藏着一个深重的问题呢？

    随着节水行动的铺开，很快她就发现自己拯救自然的“高尚事业”越成功，给自己的企业带来的威胁就越大——节水减少了水费，破坏了企业运营的收入基础，然后会让她和自己的同事们丢掉工作。

    反过来，如果她的工作干得一塌糊涂，表现得完全不称职的话，每个人都会感到高兴，对她十分满意。她可以提高用水量，用微乎其微、甚至丝毫不用附加投入就可以换回高额的回报，由此获得一连串的升职、加薪、手下管的人更多、休假更长，直至做到整个节水部门的一把手。

    一切看起来都很美好，不是吗？但唯一的问题就是这条路线让她不得不牺牲自己的灵魂和自尊，同时把很多濒危物种推向灭绝。

    这种分裂是如何产生的呢？这并不是一个公营或私营自来水公司之间的对立问题，根本不是这么回事。一个水区的运营者无论是投资者还是公共部门，都会带有天然的垄断性。这种垄断性意味着单是每年的运营费用就会越来越高，包括员工工资、维修费用、公关支出、管网维护、员工医疗、养老金，等等。这笔不断增加的费用主要依靠收入的增加和销售额的提高，因此供水者们就会一门心思地扩大所有终端消费者们的用水量，无论是居民、商业、工业还是市政用水。

    在理论上，由于水源的日益稀缺，作为一个垄断企业可以把水卖出越来越高的价格，以便提高收入应对不断提高的运营成本。但在现实中，这种想法是很难被用户接受的。公共事业公司被官方和用户两双眼睛紧紧盯着，无论从生活的那个方面来说，人们很少会愿意用更多的钱买更少的商品，尤其是那些他们觉得这本来就应该免费供应的东西。

    由于一直走在这样矛盾的线路上，我们的这位朋友近年来已经接近崩溃。当前的经济衰退使得居民和企业都减少用水，这对自然是有益的，对她企业的利润来说却是一个危险的信号。她在感到欣慰的同时也感到极大的不安。她的工作是让用水变得更加高效，但如果真的这样做，她的老板就会在背后磨刀霍霍了。如果我们这位朋友不放弃节水的做法，她的职位、团队和预算就会在裁减措施中首当其冲。如果她节约了更多的水，她的职位就会减少，尽管可能减少的速度不会进一步加快。然后她的技能在就业市场上就会变得毫无用武之地，谁会雇佣一个专门损害公司利润的家伙呢？

    这就是第三个水的悖论：节约用水减少了收入，一个想要发展壮大的自来水公司必须鼓励浪费。

    致力于节水的自来水公司的谈判空间更小。那些今天鼓励人们节水的企业明天必须用更高的水价来惩罚它的用户。无论在家庭、建筑、社区、城市还是流域的层面，这都是事实。供水垄断的存在意味着所有的相关人士，从冲厕所的人到指定水源分配目标的水务局，都没有选择、没有竞争也没有动力去节约用水。

    确实，由于这第三个悖论，那些最节约、最敏锐和最公正的用户和一家垂直一体化的垄断供水企业的管理者们只有通过诡计或者“殉道”才能实现节水的成功。由于这个悖论威胁到自来水公司的业绩和客户关系，供水行业将其称为“死亡螺旋”。要拯救自来水公司，我们必须打破这种水源垄断的状态。

    而要同时拯救水源和自来水公司，我们必须放开垄断。关于这种解决方法，我们将在下一部分，也就是最后部分里详细论述。

编辑：周子榆