值得一提的是，《清洁水法》赋予公众广泛的参与权。制定有关NPDES的规则时必须通知公众，接受公众审查；在审批NPDES许可证时组织听证会；监测记录、排污报告等文件属于公共文件，公众有权审查。

　　公益诉讼条款，更是民众手中的“尚方宝剑”。除了少数法定的限制，任何人有权对违反《清洁水法》者提起公益诉讼。1982年到1984年初，相关诉讼高达214起。美国法律通过惩罚性赔偿，被告承担律师费用，酌减专家鉴定费，律师风险分成收费，大大激励了公益诉讼。

　　2000年的电影《永不妥协》改编自真实事件。加州太平洋天然气和电器公司，为降低成本非法排放含有大量致癌物质的污水，居民患上恶性疾病。一个没有法律背景的单身母亲艾琳，历尽艰辛，以永不妥协的勇气和毅力，打赢了美国有史以来最大的一宗民事赔偿案（3.33亿美元）。

　　剧中，艾琳光明正大地到水文站查阅复印资料。 “你已经印了那么多了。所以，对不起！我们要把记录拿回去了，行吗？” 受肇事公司指使，工作人员阻扰。“不行，你知道吗？这些是公共资料。没复印完，我是不会走的。” 自信有法律做后盾，公民艾琳掷地有声。

　　今年1月，西弗吉尼亚州化学品污染河道，发生泄漏的企业名为自由工业公司，投产不过数十天。700人入院治疗，30万名居民无法使用自来水。“水，到处都是水，但没有一滴可饮用。”这是当地人的第一反应。

　　奥巴马宣布该州进入紧急状态，授权联邦紧急事务管理局和美国国民警卫队救援，将大量桶装水送到灾区。事发地以化工业为支柱，经济不景气使当地政府急于吸引投资，“结果是完全不顾及投资质量，导致出现像这个新公司一样的悲剧。‘自由工业’不应该自由，它会受到法律的制裁。”

　　肇事企业未在第一时间发现泄漏事故，也没有及时通知自来水公司。为了防范可能出现的惩罚性赔偿，事故发生不到十天，企业火速申请破产保护，让外界瞠目结舌。事故提醒人们，法律完善远未有穷期。